법무부는 미국 당국과 공조끝에 미국 현지시각으로 2일 뉴저지주에서 스티븐 리가 체포됐다고 5일 밝혔다.

법무부가 2006년 미국 측에 스티븐 리에 대한 범죄인인도를 청구한 지 17년 만이다.

이씨는 2003년 미국계 사모펀드인 론스타가 외환은행을 헐값으로 사들인 뒤 되팔아 큰 차익만 챙기고 국내에서 철수했다는 '먹튀' 의혹을 규명할 핵심 인물로 꼽힌다.

론스타가 외환은행을 인수·매각하는 과정에서 이씨가 한국 정책 당국자, 금융권 인사들과 어울리며 계약의 긴밀한 내용을 논의한 것으로 알려졌기 때문이다.

지난해 법무부 새 지휘부가 들어서고 론스타 사건 전면 재검토에 착수했고, 올해 2월 법무부 차관이 일본에서 개최된 아·태 지역 형사사법포럼 참석을 계기로 미국 법무부 고위급 대표단과 양자회의를 개최하고 이씨에 대한 범죄인 인도 절차의 신속한 진행을 요청한것이 계기가 됐다고 법무부는 말했다. 

법무부는 이씨의 최신 미국 소재지 자료를 분석해 미국 당국에 제공하였고, 이를 바탕으로 뉴저지주 연방 검찰청이 이씨를 체포할 수 있었다.

법무부는 미국 측과의 협조를 통해 범죄인 인도 재판을 진행하고 신속하게 송환하겠다고 밝혔다.